大 溪昔稱「大姑陷」，地名源自於凱達格蘭族霄裡社人，以其稱大漢溪為「TAKOHAM」之音譯而來，也就是泰雅族語的「大水」。
據淡水廳志記載，乾隆年間漳州漢人移民大溪開墾，居住於月眉一帶，因嫌大姑「陷」字不吉祥，遂依月眉位於「河崁」之地的天然地勢，將「大姑陷」改稱「大姑崁」。同治五年（西元1866），由於月眉地方李金興出仕、李騰芳獲中科舉，庄民為彰顯地方之「科」舉功名，遂更易「姑」字，改名「大科崁」。光緒年間劉銘傳巡撫在此設立撫墾總局，策劃「山」地開發，並推廣樟腦產業，又將「大科崁」的「科 」加上「山」字頭成為「大嵙崁」。清日甲午之戰後，臺灣割讓給日本，西元1920年日本人又將「大嵙崁」改稱為「大溪」，沿用至今。
河運時代的繁華紀事 原為平埔族霄裡社與泰雅族等原住民散居之地的大溪，自清領時期漢族移民入墾後開始發展。1863年因為清英天津條約的修訂，增開打狗港(高雄港) 與淡水港為通商口岸，而舊名大嵙崁的大溪是淡水河系最上游的河港，也是當時台灣最內陸的港口，可說是國際貿易通商的重要轉運港口之一。當時，還有桃竹苗農產品、日用品、茶葉、樟腦油等也都藉由大溪轉運。
西元1892至1897年河運全盛時期，帆影終日不息，萬商雲集，和平路、中山路和中央路的商家達三、四百家之多！目前和平路、中山路老街的街屋仍以古典風華見證大溪曾有的繁華。